बेल्जियम के साउथ ब्रूसेल्स से 40 मील दूर स्थित चार्लेरोई शहर की आबादी 200,000 है. Charleroi अपने सुनसान और वीरान आवास परिसरों और निष्क्रिय उद्योगों के लिए कुख़्यात है. इतना ही नहीं, इस शहर 30% बेरोजगारी दर और अपराध के चिंताजनक मानकों के साथ दिन-प्रतिदिन संघर्ष कर रहा है.

Maptia.com के अनुसार, ड्रग यूज़र्स खाली इमारतों में खुलेआम हेरोइन का नशा करते हैं. वहीं सेक्स वर्कर्स यहां के टाउन हॉल से कुछ दूर सड़कों मोड़ पर अपना धंधा चलाती हैं.

हाल ही में, शहर के दो मेयर्स को को वित्तीय घोटालों में शामिल होने के चलते इस्तीफा देना पड़ा था. ये दोनों मेयर्स Walloon Socialist Party के नेता हैं, जो भ्रष्टाचार व भाई-भतीजावाद कुख्यात है. ये एक रीजनल फ़्रैंकोफ़ोन पार्टी है, जो दशकों से इस शहर पर राज कर रही है.

शहर की सेवा के लिए डिजाइन की गई पांच मेट्रो लाइन्स में से दो का काम कभी ख़त्म ही नहीं हुआ. खाली और वीरान पड़े रेलवे स्टेशंस किसी भुतहा जगह से कम नहीं लगते हैं. ये स्टेशंस सालों से भित्तिचित्र कलाकारों, नशेड़ियों और असभ्य लोगों के लिए एक मैदान की तरह काम कर रहे हैं.

इस शहर की विफलता का अंदाज़ा इसी बात से लगाया जा सकता है कि यहां के कई पुलों और चौराहे केवल बने हुए हैं, वो किसी को कहीं नहीं पहुंचाते हैं. वो तब से ऐसे ही हैं, जैसे तब थे जब उनको बनाया गया था. वो चौराहे और पुल किसी को कहीं नहीं पहुंचाते हैं. पहले उनको बनाया गया और फिर ऐसे ही आधा अधूरा छोड़ दिया गया, ताकि वो संघीय सरकार द्वारा आवंटित सब्सिडी को अपने ऊपर ख़र्च कर सकें.

वहीं शहर की दूसरी विशिष्टताएं कम गंभीर नहीं हैं. अतियथार्थवादी चित्रकार René Magritte की मां ने यहां आत्महत्या की. उन्होंने एक पेंटिंग में ख़ुद को Sambre नदी, जो शहर के किनारे बहती है, में डूबते हुए दिखाया.

इस शहर में निर्दयी हत्यारे Marc Dutroux, जो बच्चों के का यौनशोषण करता था का घर भी है. ये घर ‘house of horror’ के नाम से कुख्यात है. इसके अलावा बेल्जियम का पहला और एकमात्र आत्मघाती हमलावर, Muriel Degauque भी यहीं की पैदाइश था. Degauque खुद को बचाने के लिए 2005 में एक सफ़ेद मर्सिडीज़ में बगदाद भाग गया था.

अगर ये कहा जाए कि ‘Charleroi सामान्य रूप से पश्चिम में और बेल्जियम के फ्रांसीसी भाषी हिस्से वालोनिया में सब कुछ ग़लत होने का एक प्रतीक बन गया है’, तो कुछ ग़लत नहीं होगा. यहां की कोयले और इस्पात इंडस्ट्री ने एक बार यूरोप में वित्तीय संकट खड़ा कर दिया था. एक वक़्त था जब ब्रिटेन के बाद यूरोप में बेल्जियम का दूसरा सबसे व्यापक रेलवे नेटवर्क था. मगर 1990 के दशक में कोयले और इस्पात की कमी ने इस इंडस्ट्री के अंत की शुरुआत की और आखिर में इसको सबसे बड़ा वित्तीय संकट झेलना पड़ा.

इन सब के बावजूद इस शहर एक अपना ही अलग अंदाज़ है. यहां की बंद पड़ी कोलमाइंस अब तरह-तरह की वनस्पतियों से ढंक चुकी हैं. Sambre नदी का किनारा, जहां बदबूदार हवा का झोंका और अति प्रदूषित पानी बहता था, आज वहां बैठकर लोग फ़िशिंग का आनंद उठाते हैं और उनका साथ देते हैं पुराने और बड़े-बड़े क्रूज़, जहाज़ और स्टील के संयंत्र.

यहां की सबसे बड़ी स्टील फ़ैक्ट्री “Cockerill Sambre”, अब एक फ़ैशनेबल संगीत लेबल का मुख्यालय है, जो कभी-कभी म्यूज़िक फ़ेस्टिवल्स का आयोजन करता है, जिसे रॉकरिल (Rockerill) कहा जाता है.

यहां के लोकल टूरिस्ट ऑफ़िस ने इस शहर में पर्यटन को बढ़ावा देने के लिए अब ‘हमारी औद्योगिक विरासत’ के रूप में बिल के साथ साइकिल मार्ग निर्धारित किए हैं. इसके साथ ही एक पुराने औद्योगिक परिसर को संग्रहालय और शिक्षा केंद्र में बदल दिया है.

Charleroi के एक लोकल आर्टिस्ट Nicolas Buissart ने इस शहर को अच्छा बनाने के लिए एक कदम आगे बढ़ाया है, उन्होंने यहां पर ‘urban safaris’ का आयोजन किया है. इस सफ़ारी के ज़रिये वो अपने मेहमानों और यहां आने वाले पर्यटकों को खली और वीरान पड़े मेटल प्लांट और Dutroux के डरावने घर के दर्शन कराता है. इसके साथ ही Nicolas Buissart उनको Charleroi की सबसे उदास और वीरान सड़क पर घुमाता है और वहां से जुड़ी कहानियां सुनाता है.

यहां न ही किसी तरह का क्राइम है और न ही चोरी चकारी और इससे पहले कि सबसे पहला वेयरहाउस ख़त्म हो जाए उसको आकर्षक और ख़ूबसूरत मचानों के परिवर्तित कर ब्रुसेल्स या पेरिस से आने वाले कलाकारों की एक कॉलोनी में परिवर्तित किया जा सकता है.

देखा जाए तो निश्चित रूप से इस शहर में आगे बढ़ने और अपने को बदसूरत से खूबसूरत बनाने की क्षमता है कमी है तो सिर्फ़ एक और वो है Manpower की. अगर यहां के लोग अपने शहर को दुनिया में और पर्यटकों के बीच में लोकप्रिय बनाने के लिए जुट जाएं, तो ये शहर बहुत जल्द बदसूरत शहरों की लिस्ट को छोड़कर खूबसूरत शहरों की लिस्ट में आ जाएगा.

शायद यही वजह है कि बड़े-बड़े इन्वेस्टर्स यहां आकर अपना समय और पैसा इन्वेस्ट कर रहे हैं. वर्तमान में यहां शॉपिंगमॉल्स और स्पोर्ट्स क्लब भी बन चुके हैं.

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