इतिहासकारों के पास हेमू के वंश के बारे में स्पष्ट जानकारी नहीं है, पर इतना तो ज़रूर था कि हेमू का उदय बहुत ही सामान्य परिवार से हुआ था. उनका बचपन दक्षिण-पश्चिमी दिल्ली के एक शहर रेवारी में बिता था. अपने परिवार की आर्थिक सहायता के लिए हेमू ने दस्ताकर के तौर पर काम करना शुरू कर दिया. पर सन 1545 में शेर शाह सूरी की मृत्यु के बाद उनके बेटे इस्लाम शाह गद्दी पर बैठे और हेमू को बाज़ार का नियंत्रक बना दिया. धीरे-धीरे अपने काम की बदौलत हेमू मुख्य सलाहकार के पद तक पहुंच गए.

फिर इस्लाम शाह की मौत के बाद आदिल शाह के हाथों में शासन की बागडोर चली गई. हेमू आदिल के मुख्यमंत्री बन गए. इसी दौरान हेमू ने अफ़गानी विद्रोहियों का सामना डट कर किया और कई युद्ध लड़े. लगभग 22 युद्धों में उनकी जीत हुई. मुगलों से भी सूरी शासकों का पुराना बैर था. हुमायूं के नेतृत्व में एक सेना ने आदिल शाह के साले सिकंदर शाह सूरी को हराया था. जब 1555 में हुमायूं की मौत हुई, तो हेमू ने इसे एक अच्छा मौका मान कर मुगलों पर हमला बोल दिया. हेमू ने एक सेना को बस मार्च पर लगा दिया और मुग़लों को बयाना से लेकर आगरा तक ख़ूब भगाया. आगरा में मुगलों के गवर्नर ने लड़ाई लड़ने के बजाय वहां से भाग जाना ठीक समझा. हेमू ने अपनी जीत तब मानी, जब उन्होंने मुग़ल सेना को तुगलकाबाद में हराया. ये लड़ाई उन्होंने तरदी बेग खान को हराकर जीती थी. फिर अगले दिन हेमू ने दिल्ली पर हमला बोल दिया और जीत भी हासिल की. इसी जीत से उन्हें विक्रमादित्य की उपाधि मिल गई.

इन पराजयों से आहत होकर अकबर अपने दस हज़ार सैनिकों के साथ निकल पड़ा था. 5 नवम्बर 1556 को हेमू की सेना और अकबर की सेना का आमना-सामना हुआ, ये युद्ध पानीपत में हुआ था. अकबर की सेना ने हेमू की कमज़ोर सेना को काफ़ी घायल कर दिया. पर फिर भी हेमू सब पर भारी पड़ रहे थे. जब वो जीत के बहुत करीब थे, तभी एक तीर आकर उनकी दायीं आंख में फंस गया और उनकी मौत हो गई. तब अकबर के रक्षक बैरम खान ने हेमू का सिर काटने के लिए कहा, तो अकबर ने मृत आदमी का सिर कलम करने से मना कर दिया. इसलिए बैरम खान ने हेमू का सिर काट कर काबुल भिजवा दिया.

ये थी कहानी उस बहादुर योद्धा की, जो जंग तो जीत गया, पर किस्मत से हार गया. हेमू की बहादुरी और उनका मनोबल ही उन्हें सम्राट बनता है.