बिल ने अपनी पूरी कोशिश करते हुए फ़्रेंच में चेस खेलने की बात कर दी. बदले में लड़की ने पूछा ‘Pardon?’, बिल ने दोबारा कोशिश की, तो बदले में जवाब अंग्रेज़ी में आया, ‘हमें इंग्लिश में बात करनी चाहिए’.

वो लड़की Marie-France थी, लोग उसे प्यार से Maïf बुलाते थे. बचपन से Neuchâtel में रहने वाली Maïf, उस कैफ़े में रोज़ आती थी, स्कूल के बाद कॉफ़ी सिगरेट और गेम खेलने के लिए. उसके इम्तिहान अभी ख़त्म हुए थे. अगले दो दिन Maïf ने Bill को पूरा शहर घुमाया, ये बिल के लिए सबसे ख़ूबसूरत वक़्त था. वो उसे हर उस जगह लेकर गई, जहां उसका बचपन बीता था. वो झील के किनारे बैठ कर सामने ख़ूबसूरत नज़ारे का लुत्फ़ एक साथ ले रहे थे. शाम को वो एक म्यूज़िक कैफ़े में बैठे जहां Maïf ने Bill को एक सिक्का देते ​हुए ज्यूक बॉक्स में उसका मनपसंद गाना चलाने को कहा.

बिल उसे चाहने लगा था पर Maïf का कनाडा में Boyfriend था, जिससे वा जल्द ही यूनिवर्सिटी शुरू होने पर मिलने वाली थी. Bill को वापस जाना था, वो उसके लिए बहुत दर्दभरा वक़्त था. किसी बंजारे कि तरह वो फिर भी अंजान रास्ते की ओर चल पड़ा.

कुछ दिन बाद बिल दोबारा Neuchâtel गया. फिर उसी Café Pam-Pam पर Maïf का इंतज़ार करने. कुछ ही देर में वो अपनी काली स्कूटर पर वहां पहुंच गई. कॉफ़ी के बाद वो उसे अपनी दादी से मिलाने ले गई. सबने साथ में लंच किया, बिल को वहां एक और रात रुकना था. बिल के दिल में जो बात थी, उसे वो ज़ाहिर नहीं कर पा रहा था. उसे अमेरिका जाने से पहले बहुत बातें करनी थीं, Maïf के साथ वक़्त बिताना था. बिल का हर पल बहुत बेचैनी से बीत रहा था, आखिर उसके जाने का वक़्त आ ही गया.

दोनों ने एक दूसरे को गाल पर किस किया, ये यूरोपियन तरीका था अपने दोस्तों को अलविदा कहने का. बिल जैसे ही जाने के लिए मुड़ा, Maïf की आवाज़ में मायूसी छा गई, कहीं न कहीं वो भी नहीं चाहती थी कि बिल जाए.

सितंबर तक बिल शिकागो में ग्रोजुएशन कर रहा था, Maïf, Ontario यूनिवर्सिटी में थी. उन्होंने एक दूसरे को खत लिखा, एक बार बिल ने Maïf को फ़ोन भी किया. उसका कहना था कि वो शिकागो जाएगी. कुछ हफ़्ते बाद जब बिल ने दोबारा Maïf से संपर्क ​किया, तो उसने कहा कि उसे कोई और मिल गया है. दोनों की शायद ये आखिरी बातचीत थी. 32 साल बीत गए, दोनों के लिए एक दूसरे के नाम बस एक ख़ूबसूरत याद बन कर रह गए.

ग्रैजुएशन के बाद बिल डेढ़ साल के लिए आॅस्ट्रेलिया और न्यूज़ीलैंड चला गया और उसके बाद Hawaii, जहां 60 में दशक में उसका परिवार कुछ साल के लिए रहा था. बिल हमेशा Maïf के बारे में सोचता रहता था.

साल बीतते गए, फिर इंटरनेट का दौर आया और एक छोटा का जादू बिल के साथ हुआ. Maïf उस वक़्त Geneva में थी और बिल Hawaii में. इत्तेफ़ाक से दोनों ने LinkedIn पर अपना अकाउंट बनाया. साल 2007 में जब बिल ने Maïf के बारे में गूगल पर खोजा, तो उसे उसका LinkedIn Address मिला. बिल ने तुरंत उसे LinkedIn पर संदेश भेज दिया और वो फिर एक-दूसरे के संपर्क में आ गए.

Maïf ने उसे लिखा कि कुछ दिन पहले उसने सपने में एक हुड लगाई औरत को देखा था, वो उससे दूर जा रही थी. जब उसे उससे पूछा कि वो कहां जा रही है, तो उसने बताया कि वो Akron वापस जा रही है. Maïf ने उससे पूछा Akron क्या है? तो उसने कोई जवाब नहीं दिया. असल ज़िन्दगी में बिल जब Maïf से 1975 में मिला था तब वो Akron, Ohio में रहता था.

दोनों एक दूसरे से ईमेल और वीडियो कॉलिंग के ज़रिए बात करने लगे. उन्होंने एक दूसरे की ज़िन्दगी के बारे में जाना, Maïf और बिल दोनों का तलाक हो चुका था. Maïf के तीन बच्चे थे, जबकी बिल का एक भी नहीं. Maïf का आठ साल पुराना रिलेशनशिप ख़त्म होने के कागार पर था. दोनों को Leonard Cohen, Tom Waits और Vic Chestnutt पसंद थे. वो दोनों एक-दूसरे से मिलने को उतावले थे. Maïf कुछ हफ़्ते के लिए Hawaii गई. अगले साल बिल तीन महीने के लिए Geneva गया Maïf और उसके बड़े बेटे के साथ रहने. दोनों ने पाया कि वो एक-दूसरे से तब भी उतना ही प्यार करते थे और साथ रहने को तैयार थे. दोनों ने माना कि अगर जवानी में वो अलग नहीं हुए होते, तो शायद उनकी लव स्टोरी दुनिया कुछ सबसे ख़ूबसूरत लव स्टोरीज़ में से होती. दोनों ये सच मान लिया कि उनका मिलना उनकी चाह ही नहीं बल्कि किस्मत की भी है.

दोनों ने सात साल पहले शादी कर ली. करीब छह साल पहले बिल के पास एक पार्सल आया. इसमें एक पोस्टकार्ड को फ्रेम करा कर भेजा गया था. ये पार्सल उसे Neuchâtel के कॉटेज में मिला और ये बिल को उसके पुराने दोस्त ने भेजा था जो Ohio में रहता था. उस पोस्टकार्ड पर आगे की तरफ़ Montreux की फ़ोटो और पीछे बिल ने Maïf की तारीफ़ करते हुए अपनी ख़ूबसूरत यात्रा का ज़िक्र किया था.

ये पोस्टकार्ड बिल ने Neuchâtel से निकलने के बाद अपने दोस्त Larry और Sandy को भेजा था. Montreux वो जगह थी, जहां वो Maïf से मिलने के तुरंत ​बाद गया था. 34 साल बाद जब सैन्डी को वो पोस्टकार्ड सफ़ाई के दौरान दोबारा मिला, तो उसने वो फिर पढ़ा. उस पर लिखा था-

France की एक 19 साल की लड़की, जिसके साथ मैंने Neuchâtel में तीन ख़ूबसूरत दिन बिताए हैं. वो उसी शहर में बचपन से रहती है और बहुत अच्छी अंग्रेज़ी बोलती है. अगर मैं ये जगह वक़्त पर नहीं छोड़ता हूं, तो यहां प्यार की बहुत बड़ी दिक्कत हो जाएगी. मुझे पता है कि मैं उसके प्यार में बहुत पहले पड़ चुका हूं.

ये पोस्टकार्ड ये साबित करता रहा था कि कैसे कई इत्तेफ़ाक और किस्मत दोनों की प्रेम कहानी को मुकम्मल करने में जुटे थे.

अब Maïf और बिल दोबारा उसी Café Pam-Pam में वापस आ चुके हैं. वो दोबारा उसी चेस वाली टेबल पर साथ बैठ कर एक-दूसरे में खुद को देख रहे हैं.